十多年來，鰲鼓不只是國際級賞鳥天堂，更是社區集體參與、經濟與保育共榮的示範場域；從一池海藻到一座會運作的教室，「嘉義縣鰲鼓溼地生態保護協會」總幹事蔡恭和與夥伴正以務實而溫柔的方式，為濕地找到更長遠的未來。
嘉義縣鰲鼓濕地，曾在工業區與保育之間拉扯，如今成了臺灣濱海生態教育的重要現場。
從手作藝術起步的蔡恭和，在創業低潮中看見自然旅遊的可能；他把教學搬進魚塭，以安全動線與體驗設計串起「生態、生產、生活」，讓遊客玩得開心，也學會尊重自然。同時，他復興逐漸沒落的海底龍鬚菜產業，將其納入環境教育與品牌加工，打造兼具藍碳概念與地方就業的循環模式。
從藝術創作夢到濕地啟蒙
蔡恭和年輕時在外打拚，做過食品工廠、擺過手作市集；27 歲返鄉時，他原以為自己會成為一名藝術家與設計師，在父親魚塭旁借來一間小工寮、搬回木工機具與桌上型設備，打算以漂流木、花材與小型木框創作開啟事業。作品精巧，卻換不回穩定收入。他笑說：「一件袖珍作品常要兩三天，只能賣一千多塊，現實很快把浪漫敲醒。」
然而，歷經創業低谷後便逢轉機：住在魚塭旁的他，閒時愛到海邊散步、觀察鳥類，某回嘉義縣政府辦賞鳥活動，遊覽車一輛輛開進社區，讓他驚訝於「自然」能召喚的人潮。他受邀到附近文創聚落帶遊客做 DIY、兼任鰲鼓解說員，憑著在地記憶與對候鳥的觀察，收穫熱烈回響。
比起賣作品，兩小時的生態導覽帶來更實在的報酬，也讓他意識到，另一條路正在被濕地指引。於是，他把教學「搬回」魚塭：將撿來廢棄保麗龍綁成膠筏，搭起簡易遮蔭棚，讓團客在魚塭邊體驗手作、划筏、餵魚；從岸邊釣魚，到與父親溝通開放摸文蛤的「體驗版養殖」，一次次嘗試、一點點調整。
「那時候連路都沒有，帶人進魚塭其實很危險。」蔡恭和回憶，早年在鰲鼓做體驗，為了不驚擾養殖與野生動物，他只能「在岸邊做、一步一步來」。父親最擔心的是文蛤：遊客不懂踩踏動線、攪混池水，文蛤容易受傷、生長受影響。最後一次試辦，文蛤大量損失，這場「學費」讓他下定決心調整路線，把重心從文蛤改為海藻，並以「體驗與環保並行」為原則，重新設計所有活動。
2009 年，林務局規畫將因地層下陷、土壤鹽化而廢耕的台糖鰲鼓農場，改建為全臺三大平地景觀造林地之一的「鰲鼓濕地森林園區」。同年，蔡恭和與一群志同道合的友人創立「鰲鼓溼地生態保護協會」，並接手父親五分地的魚塭，轉型為「向禾休閒漁場」：一面深入濕地，探索國際級賞鳥天堂；一面在漁場推出釣魚、乘膠筏划船、摸文蛤、撈海菜、烤鮮蚵等多元體驗。
他把零散的導覽與志工服務組織化，從候鳥調查、外來種移除，到社區海岸淨灘、環境教育課程，一步步把濕地經營成「會呼吸的教室」，將手作美學嵌入生態敘事，DIY 材料轉為廢棄物循環再利用。他說：「讓遊客先被風景吸引，再被知識留下；玩得開心，更要懂得珍惜。」這種「生活感的生態教育」讓社區看見觀光價值，也讓外地人願意回流、長期參與。
從體驗到教育：讓遊客帶著尊重離開
但真正的改變，來自教育方法的更新。蔡恭和把「生態／生產／生活」三生視為設計主軸：上午在濕地做解說（生態），中午回到魚塭示範低干擾的養殖管理（生產），午後以回收材料做手作（生活），把遊客從「看風景」帶到「懂方法」。早期他用學習單檢核成效，後來改做教具與遊戲，降低「被考試」的疏離感；只要聽進去一兩件事、回家願意改變一個習慣，環境教育才算落實。
2020 年，更成為嘉義濱海第一個取得「環境教育場所認證」的單位，背後是長年的硬體改善、課程設計與師資培訓。「我不是本科，就一直去上課，把會講的老師留下來、培養成夥伴。」協會持續辦理外來種移除、海岸淨灘、鳥類調查，同時把回收議題拉到產業端，盤點農場廢棄物，把大量「蚵殼」做成小型藝術，再進一步開發拓香石、清潔劑等材料應用，讓「帶走垃圾、帶回紀念」不只是一句口號。
回望鰲鼓的過去，曾是工業區、軍史公園、垃圾掩埋場的預定地。早年圍繞開發與保育衝突不斷，如今在法規、社區與警政的協力下，違規捕撈與干擾行為逐步減少，地方對濕地價值有了共識。他說，生態旅遊不只是把人「帶進來」而已，更重要的是讓人「帶著尊重離開」。
十多年來，他持續深化：候鳥友善環境維護、養殖減碳與海藻示範、蚵殼等廢材的循環設計，並與學校建立長期課程合作。「路還很長，但只要每年多一點安全、多一點理解，濕地就會更健康。」在蔡恭和眼中，一條安全的步道、一套好玩的教具、一艘不驚擾生物的膠筏，都是鰲鼓最實在的保育基礎。
海底龍鬚菜的再生之路
此外，他著手復興鰲鼓沒落的海底龍鬚菜產業，把它從逐漸沉寂的配角，推回地方產業與環境教育的舞臺中央。「海藻其實是最好理解的生態老師，帶你看水、看養殖，也看見社區的未來。」他說。
早年返鄉時，發現童年滿池翠綠的「海菜」幾乎失了蹤跡。近年的實地調查，南部僅剩三戶仍在養殖。背後不只是景氣循環，更有制度與水文變遷。公共幹排水泥化、管理權更迭後只出不進，海水回補困難，漁民改抽地下水因應。進口乾藻壓低收購價，加上國內九孔鮑魚養殖衰退，傳統需求斷崖式下滑。於是，他把海底龍鬚菜視為「低水位、低耗能、可淨水」的轉型起點，設計小水位、緩流的淺池系統，利用鄰池濾過水緩慢交換、減少抽取地下水，讓海藻成為魚塭之間的「活性濾材」。
颱風豪雨把周遭池水淡化成近零鹽度、蛤蜊大量暴斃時，他的海藻仍靠適度換水撐了過去。「它的生命力強，但獲利薄，所以要把價值做長。」蔡恭和把海藻納入遊程，看海藻、摸質地、學判斷水色，接著回到工坊做循環設計的 DIY；又成立品牌，把原本只值「一袋百來元」的生鮮原料，延伸為可食、可學、可帶走的海藻餅乾、醋飲、發酵益生產品、手工皂與沐浴品等。
談到近年熱門的「藍碳」，蔡恭和說：「藍碳強調海洋系統的固碳潛力，紅樹林是一塊，海藻也是一塊。」他試著把閒置魚塭整備成低碳養藻示範池，研議導入企業認養：企業投入維護費用、獲得可量測的環境績效與原料回饋，社區增加就業機會，產業有所供應；同時建立「雙池循環」，一池海藻淨水、一池養殖應急互補，必要時甚至供應鄰池乾淨海水，降低抽取地下水的依賴與風險。「讓海藻變成地方的水循環節點，而不是邊角料。」
讓社區與產業一起呼吸
這條海藻路也牽動了社區關係，從蔡恭和一人帶團，到培訓社區解說、把解說團交回園區體系，協會轉進自營遊程與環教課，避免與公部門「搶客」。他也用行動回饋，連年在廟口舉辦愛心物資發送，帶著企業與志工回到聚落；把課程搬到涼亭，讓長輩與年輕人都能參與。更協助社區微型經濟，從烤香腸到手作小攤，讓人潮不是只停在園區。「早年大家相信工業區才有未來，現在我們用保育與教育證明，生態同樣能帶來收入，而且帶來的是長久的收入與尊嚴。」
展望十年，蔡恭和把藍圖拆成三塊：農場端以精進低碳養殖與「魚蝦藻共生」的小食物鏈設計，減餵料、減能耗；公司端以擴大加工規模，引入半機械化，縮短「九洗九曬」的人力瓶頸，放大 50：1 的乾鮮轉換效率；工廠端建立可複製的清洗、燙煮、烘乾 SOP，串接檢驗與追溯。促成跨域協力：與漁業署、縣府鏈結水環境治理與閒置魚塭媒合；與學研單位合作品系、碳匯與水質監測；與企業共創 ESG 方案，把認養做成地方標準流程。
「夢想愈來愈大，需要把工分細、權責分清，也需要同路人一起來。」讓海藻說話，讓濕地成為教室，也讓產業恢復呼吸。從一池不起眼的綠，到一座會運作的藍碳場域，蔡恭和與鰲鼓正在示範：當生態被放在正確的位置，經濟與社區就會找到自己的位置。
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