造訪南北極是許多人的夢想，但動輒百萬的旅費，對一般人而言，一生能去一次已很難得。然而，這位才三十多歲，來自臺灣的極地探險副隊長吳哲宇，猶如鯨魚隨季節洄游般，每年得「回去」南極或北極至少一個月，近十年來，他已造訪南極四十多趟、北極三十多趟，讓南北極成為他的辦公室，而鯨魚與企鵝則是他在世界盡頭最迷人的同事。
1989 年出生的吳哲宇，畢業於國立臺灣海洋大學商船學系，從小就懷抱著航海夢，畢業後順利進入長榮海運，最高曾擔任二副，雖然擁有穩定高薪，但他了解到臺灣海員證照在國際晉升船長的困境，懷抱著對於海洋的熱愛以及更多的可能性，不甘於只是航行於固定的航道，於是萌生了嘗試更具挑戰性的航道，在 2015 年轉職郵輪。
當時的吳哲宇，面對的是一個校園學長姐從未踏足的領域，身邊更無任何人擁有郵輪駕駛工作經驗，但他憑著探索世界的衝勁，上網搜尋全球郵輪公司，瘋狂投遞履歷，甚至直接寫信給外國船東求職，最後成功轉換跑道，並在 2017 年成為極地郵輪探險隊員，負責駕駛橡皮艇帶領郵輪遊客穿梭冰山間，近距離感受南北極之美。
和企鵝、鯨魚當同事！吳哲宇年年訪極地帶客探險
極地風光雖然壯麗，但造訪這麼多次難道不會膩嗎？到底是什麼魔力讓他流連忘返？吳哲宇說，他熱愛大自然與野生動物，極地的寧靜總能讓他感到深層的療癒。
企鵝是他百看不厭的風景，在南極旅遊，最多可見八種企鵝，其中他覺得「阿德利企鵝」最可愛，「換毛時的模樣非常呆萌！」；「帝王企鵝」則最難見到，因為牠們在南極半島東側的固定冰上繁殖，郵輪難以進入，必須搭乘直升機降落在 1.5 公里外，才能從遠處觀察，即使身為資深探險隊員，他也是直到 2023 年才終於圓夢，親眼見到帝王企鵝。
與座頭鯨（大翅鯨）的互動也令他著迷，近距離聽到鯨魚換氣呼吸的聲音，讓他十分感動。甚至許多海洋紀錄片都難以拍到的畫面，卻是極地探險員的日常，例如，他同事曾拍到帶著幼鯨的成熟虎鯨，通常虎鯨會高度警戒、避開船隻，但那次卻在橡皮艇旁做出「浮窺（Spy-hopping）」的動作，好奇地將頭探出水面，彷彿在打量人群，這種生物行為極為罕見。
冰山崩裂恐釀碎冰巨浪，探險隊員緊繃神經護安全
除了稀有的野生動物，吳哲宇也觀察到極地的生態與冰川每年都在變化，「每一年回去都不一樣！相較於冰層極厚的南極，北極海冰退縮的速度更是肉眼可見，你今年看到冰川在這個位置，明年它就明顯往後退了。」讓他深刻感受到氣候變遷之快。
吳哲宇表示，探險隊員工作並不浪漫，在美景背後，他們必須隨時保持「冰山崩於前而面不改色」的冷靜，把遊客安全置為首要任務，他說：「冰山崩裂或翻轉前，會先聽到『咔咔』的碎裂聲，接著會看到它左右微微搖晃。
當他們在冰山附近巡遊時，探險隊員必須隨時保持警覺，一旦發現預兆，必須立刻判斷周遭浮冰狀況，迅速將橡皮艇駛離，團隊也需要互相提醒，否則一旦冰山翻覆，激起巨浪與大量的碎冰，可能會影響人的生命安全，極地探險是一份調控自然風險的工作。
此外，橡皮艇偶爾也會發生突發故障，探險隊員必須具備在海上迅速排除問題、適時請求支援的應變能力，在極端環境中確保全船旅客的安全。
氣候變遷改變北極熊習性，南極受禽流感威脅
而在北極，更大的潛在威脅來自「北極熊」！一般人或許覺得北極熊外表很可愛，卻忽略了牠們是高度危險的頂級掠食者，吳哲宇指出：「北極熊站起來可高達 2.8 公尺，體重重達 500 至 700 公斤。」
在臺灣，一般人幾乎沒有機會摸到槍，但在北極擔任探險員，必須學習槍枝操作與防熊射擊。探險隊在登陸前要先進行嚴格的踩線作業，並在遊客活動範圍周邊設立安全警戒線，攜帶防熊槍枝以應對突發狀況，確保遊客與野生動物雙方都能維持安全的距離。
海冰的消融，改變了極地野生動物的生存模式，吳哲宇說，北極熊原以捕食海冰上的海豹維生，但隨著海冰減少，北極熊被迫走向陸地覓食，「我曾看到一隻北極熊在吃馴鹿！以前北極熊根本不會獵捕馴鹿，因為奔跑會讓牠們消耗過多體力，並產生體溫過熱的問題。」但氣候變遷正影響著極地野生動物的習性。
近年禽流感在極地禽鳥間蔓延，遷徙的海鳥將病毒帶到極地，為了避免人類活動足跡成為傳播媒介之一，探險郵輪上的鳥類專家一旦發現棲息地有鳥類異常死亡現象，就會立刻通報國際組織，進而評估是否封閉該登陸點，他解譯：「封閉是為了避免人類登陸後，鞋靴或衣物沾染到病菌，把病毒帶到下一個乾淨的棲息地，要保護南極珍貴的生態環境。」
夢幻工作背後的嚴寒考驗，吳哲宇以郵輪環遊世界
極地郵輪探險員看似是夢幻職業，但實現夢想的背後，是極度高壓、耗費體力且職涯缺乏保障的工作現實。「探險員不能怕冷！」吳哲宇說，雖然郵輪造訪時是南極夏季，但在氣溫接近零度的刺骨寒風中工作仍是日常。或當大霧讓能見度驟降至不足三公尺時，探險員必須在茫茫白霧中，仰賴 GPS 精準地帶領遊客返航。
即使在郵輪上遇到巨浪，身體因暈船極度不適，也只能吞下暈船藥，繼續在第一線服務遊客。他坦言，探險隊多採合約制，郵輪公司在正式上工前可能隨時取消合約；而一旦合約啟動，便是長達月餘、完全無休的身心挑戰，「活動日的工時大約 十小時，有時甚至更長。」
然而，即使這份職業非常辛苦、也缺乏保障，甚至潛藏著生命風險，吳哲宇仍堅持每年投入，對他而言，極地純粹的寧靜有著強大的療癒力量。在任務空檔，站在冰川制高點，悄悄調小對講機音量，獨自享有與企鵝、冰山共處的片刻，那是再昂貴的旅費也買不到的生命體驗。
吳哲宇也將他這十多年郵輪與極地探險經驗，以精采的文字與圖片彙整，出版了《極地探險旅遊的 1000 次感動》、《跟著我上郵輪工作：邊工作邊旅遊不再只是夢想》，除了讓更多人能藉由書籍一探極地之美，在長遠的未來，他也希望在臺灣建立一座綠色極地博物館，透過展覽、虛擬實境、極地生存技能工作坊、甚至模疑極地實驗室等，讓大人小孩都能更認識遙遠極地暖化的影響，進而種下環境保護的種子。就像他的航海夢，也是在小時候搭郵輪時萌芽，「希望我們都能找回兒時的初心，找到自己真正喜愛或嚮往的事物。」吳哲宇的航海夢還在繼續，世界上還有許多他沒去過的地方，他將持續以海的視角，領航更多旅人認識美麗世界。
