國小畢業那天，陳啓村成為木雕學徒。他掂起桌上一片牛樟木屑放入口中，滋味苦辣，又沁出一股清香。他將木屑嚥入肚裡，立志擇一事，執一生。五十載寒暑，將小學徒打磨成兼容傳統工藝與現代美學的國寶級藝術家，刀鋒所至，將眾神與眾生從木料中解放，現的不僅是形體，更是人性。
生於鹽分地帶，陳啓村的血液裡，流著海口人（hái-kháu lâng）的韌性。
陳家世居臺南七股，陳啓村的母親是鹽工，父親在臺碱（臺灣碱業公司）上班。1963 年，陳啓村在臺南市安南區鹿耳門的臺南鹽場出生，進入公務員子弟就讀的臺南市安南區鹼安代用國民小學。臺碱員工幾乎全為外省人，作為全班唯一的本省囡仔，他聽不懂老師鄉音濃重的國語，常感到挫折，於是上課時信筆塗鴉，裝作認真抄筆記。國小二年級，母親稱讚他畫的豬「畫得真像」，連聲讚好，嚴肅的父親也難得點頭稱許。在家長威權管教的年代，這微小的鼓舞，是父母給陳啓村的珍貴禮物，讓他就此著迷畫圖。
貧困的鹽村，一團泥巴就能讓孩子自得其樂，陳啓村信手捏塑史艷文，不知不覺建立雕塑的三維空間概念。國小五年級時，父親病重臥床，過世前語帶歉疚地叮囑陳啓村，家中無力供他升學，他得學手藝養活自己。他想起村裡南寮永鎮宮重建時，栩栩如生的神佛雕像讓他目不轉睛，萌生學習木雕的心願。
為木雕人生「打粗胚」的學徒歲月
小六某天，陳啓村到親戚家找同齡的堂姪阿勇出去玩，正巧大人們正為了阿勇國小畢業後決意升學，放棄原本談定的木雕學徒工作煩惱，瞥見陳啓村進門，問道：「你要不要學雕刻？」陳啓村欣喜地一口答應。
國小畢業典禮當天傍晚，陳啓村隨大伯父跳上開往臺南市區的公車，來到臺南公會堂（現為吳園藝文中心）對面的福州派「光華佛像雕刻店」拜師。臺灣的粧佛工藝（注）以泉州、福州兩派各擅勝場。泉州派作工考究，手藝「傳子不傳外」。福州派交貨快且價格平實，外姓亦可習藝，在戰後蔚為主流。陳啓村滿心期待地住進佛雕店，不料往後三年，他每天掃地、磨砂紙，連雕刻刀都沒摸著。
眼看四年的學徒生涯進入倒數，陳啓村心裡著急，雙眼卻沒閒著。他觀察師兄、師姐技法，睡前對著空氣比劃，將每個刀法轉折刻進心裡。某天，師母臨時交付一尊土地公神像的急件，他一氣呵成，讓師母大感驚訝。爾後師兄入伍，嶄露頭角的陳啓村終於有進階學習的機會。這段練技又磨心的學徒歲月，彷若為他半世紀的木雕人生打下粗胚，形塑他的工作素養與處事之道。
注：粧佛工藝是指集雕刻、泥塑、按金彩繪等工法技術的傳統造像工藝（參考資料：臺南研究資料庫）
踏上藝術家之路 作品要有形又有魂
出師後，府城名聲最響亮的福州派粧佛店「人樂軒」，第二代掌門人林利銘看中他的潛力，獨排眾議，培養這位少年師傅。陳啓村加入後，擔任打粗胚的「頭手」，頭手形同店內的首席師傅，因為粗胚好壞，攸關神像的比例與體態，是雕刻最核心的環節。
彼時，陳啓村對傳統雕刻技法愈來愈嫻熟，要照本宣科製作神像絕非難事。但好學的他，平日自願加班，假日則背起價值超過他月薪的 Nikon 相機，騎著野狼機車跑遍全臺廟宇，記錄神像的結構與神態，加以臨摹。退伍後，他學習素描、西畫與現代美學，成為少見能兼容東西方藝術技巧與美學素養的木雕師傅。這份講究，起自他 16 歲購得米開朗基羅作品集。文藝復興巨擘對人體肌理、衣摺與神韻的精細掌握，讓他明白若要成為一名藝術家而非匠人，雕出的作品不僅有形，還得要有魂。
除了融會中西美學，陳啓村總在創作前博覽資料，思考要傳達的精神與故事，並親繪設計圖。對他而言，開斧（選定木材後的開工儀式〉前，作品已在材料裡，「我只是把它雕刻出來。」
神性與人性，在陳啓村的作品中交會：《天蓬大元帥》雙頭四臂、威震八方，翻轉豬八戒丑角形象；一組九件的《順天張府千歲公案桌》姿態靈動，彷若在一方天地上演群戲；《力士》的俏皮神情令人莞爾。雖曾被同業批評脫離傳統，他堅信「今天的創新，就是明日的傳統」，他得走出自己的風格。
自助、人助，亦有天助
自助、人助之餘，神明似也暗中相助。他某次走訪旗津天后宮，忍不住掀起媽祖的神衣，欲拍攝神像結構。廟祝以為他要偷金牌，氣得朝他追來，他抓著相機朝碼頭狂奔，一跨步跳上剛起錨的渡輪。一股熱流沿著脊椎竄向天靈蓋，「那一跳，好像媽祖推了我一把。」
27 歲那年，七股樹子脚玉勅寶安宮代天府建廟，由他帶徒弟承做廟內所有神像，是他人生第一件百萬委託。簽約那天，他自市區騎著摩托車前往七股，因一些曲折，晚上才拿到頭期款。回家路上，天空烏雲密布，透不出月光，不巧摩托車大燈故障，他載著鉅款，硬著頭皮騎上鄉間小路，行至國姓橋，小路兩側都是墓仔埔（bōng-á-poo），連一絲路燈光線也無。他怕摔落田邊深溝，內心無助恐慌升到極致，這時，摩托車燈突然亮起。
再次感受到一股熱流從脊柱竄上。他想，神明又幫了他一次。
木雕是家族記憶的時空膠囊
半世紀創作生涯，陳啓村的作品遍及木雕與版畫：廟宇裡寶相莊嚴的神像、佛像；博物館、美術館的作品典藏；守護百姓家的觀世音、媽祖及虎爺；以及由 12 種臺灣原生木材刻成的總統辦公桌《生根桌》，皆出自他手。
家人向來是陳啓村的靈感泉源，木料如時空膠囊，凝結女兒換上新衣時的欣喜、靦腆；孩子逛街時手、臉緊貼玻璃，望著櫥窗內商品的渴望神情；兒子及女兒結婚，他親手刻製餅模，製作數百個大餅與親友分享喜氣，後來臺南市政府亦委託他製作餅模，作為名模林志玲的新婚賀禮。如今四名孫子女成了他的小小謬思，「而且要公平，每個人都刻一個。」
創作之餘，不忘回饋社會
2020 年，陳啓村獲文化部文化資產局傳統木雕重要匠師保存者「人間國寶」登錄，是歷屆最年輕的得主；隔年，再獲文化部「國家工藝成就獎」。他國內外獲獎無數，每回榮耀加身，受訪時總不忘細數生命中的貴人：創業初期，首屆（1989 年）奇美藝術獎的獎金，猶如及時雨，助他站穩腳步；臺南金萬字書店老闆李溪見他生意清淡，委託雕塑土地公，成為經濟與精神上的雙重支持。他謝人、謝天，謝一切因緣和合，讓他將生命艱困化為創作養分。
他銘記奇美集團創辦人許文龍「回饋社會」叮嚀，如今只要得獎，便捐出獎金，培育藝術人才、照顧弱勢。當年父母一句鼓勵改變他的人生，現在他在國立成功大學及國立臺南藝術大學任教，總先肯定學生的優點並給予讚美，「同學都說我給他們很高的情緒價值。」
陳啓村近年研讀佛法，《金剛經》中「過去心不可得，現在心不可得，未來心不可得」讓他深有所感。若要再創一件傳世之作，他盼雕刻將《金剛經》等佛教經典翻譯東傳的鳩摩羅什（注）。
圍繞木雕創作的工作室裡，茶水霧氣氤氳，話語和榮耀終隨時間消散，惟藝術之美超脫歲月。「當人們能一眼認出我的作品，這些木雕就形同延續我的生命。生活因藝術而豐富，生命因創作而永恆，這是我一生的注腳。」陳啓村說。
注：鳩摩羅什為中國佛教中重要的譯經師，是佛教思想傳入中國的關鍵人物之一。（資料來源：全國宗教資訊網）
