從前曾經騎車環島過，私以為對台灣鄉鎮有著中等程度的認識，但初聞竹田之名時，腦中卻架構不出屬於竹田的樣貌，當我們一路南下從左營高鐵站轉車，搭上站站都停的區間車，田野風光如同膠捲一幕幕在車廂兩旁的窗戶播映，陪著我們來到了擠身在較為知名的內埔及潮州中間，名為竹田的小鎮。
這天前來迎接我們的是豆油伯醬油廠二代負責人，人稱Lulu姐的李明芳，她率性且爽朗地招呼著我們，熟門熟路介紹竹田在地每一家特色小店，從她與店主們的互動可以感受到她的真心交陪，就這樣，我們順著竹田市區一間間探店，看著Lulu姐如同勇者一般，身邊聚集了許多志同道合的夥伴，進行一場發揚竹田、推廣台灣豆之味的冒險之旅。
網路上搜尋「豆油伯」，可以看到許多得獎記錄、專訪報導，尤其「茶姬」這款醬油，在2023年更獲得了有美食屆奧斯卡之稱的英國星級美食大獎的金叉獎，深諳豆味之美的李明芳，亟欲將台灣在地好豆推向國際，豆油伯不只釀出好醬油，更肩負留存台灣大豆的使命，這幕後的推手，正是李明芳。
家人比自己更重要 不畏艱難扛起龐大債務
許多人都稱李明芳為豆油伯的大功臣，在18歲那年，她一肩扛起家裡的龐大債務，好不容易得到一個看似穩定的生活，卻又經歷了感情上的挫折及創業失敗，一關接著一關突破，讓人不禁好奇李明芳的勇氣從何而來？
「每一個事件都是很大的打擊，但是我有我認為更重要、需要保護的東西，讓我覺得我沒有資格跟權利，不繼續往前走。」問題發生時，全家人也曾思考過是否離開屏東，心裡知悉這一奔走，或許就再也回不了家鄉。
不願事態演變成如此的李明芳，看到當時年幼的弟妹都還在念書、父母因債務而白了頭，她笑道也不知是哪來的勇氣，她選擇直面債權主，提出還款計畫，開始沒日沒夜的工作。
「那時候我們只能用清苦來形容，餐桌上只有兩道菜，一個是蛋炒飯，一個是地瓜葉。」甚至長達六年沒有開過冷氣，每日工時至少11小時起跳，自己開貨車、搬貨、跑業務，「把人力縮到最精簡，用力的省。我認為努力不一定有成果，但不努力，我們會什麼都沒有。」
李明芳之所以能夠撐下來，除了對家人和債主的責任感，還有一部分是因為自己一直抱持「不能倒」的信念，「我是一名算虔誠的佛教徒，我認為任何事情都有因果，遇到了，就是要去面對。」李明芳提到，抱著善意去正面迎接問題是她的堅持，不管遇到多糟糕的事，先從自己的心態開始轉變，與其後續處理，為何不在此時此刻，將障礙物清除呢？
債務清除的差不多後，李明芳認為似乎可以稍微喘口氣，過自己的人生，她與從小就交往的男友結婚生子，兩人離開屏東前往台北打拚，初到台北時，她發現自己工作多年，技能和專業雖然面向廣，卻沒有一項專精，因此求職受到不少阻礙。
北上打拚路艱辛 靠廣結善緣創造機會
李明芳在台北的求職路聽來辛苦，她認真刻苦的性格，曾在藥局連上了三個月的班，每天從早上7點到晚上10點，完全沒有休息，老闆甚至連勞健保都沒有給，這份工作不僅讓她失去生活品質，也剝奪了她與孩子的相處時光。
辭職後，李明芳也去過生活工場打工，那時候剛推出會員卡的活動，只要賣出一張會員卡就能抽成100元，想到可以擁有額外收入的她相當積極，甚至賣到常常要向其他分店調貨，店長因此被公司表揚的佳績。
當時某個客戶是保險員，他見李明芳口才好、善於與人交際，推薦她來當保險員，原先對拉保險這件事，李明芳有點抗拒，但被先生一句：「我就知道妳不行」給激起鬥志，她考取到執照，開始了開發陌生保單的路。
如果用現在常見的形容詞來描述李明芳，她應該就是個不折不扣的社牛及E人，她會去咖啡廳或是店家找人聊天、喝咖啡，先釋出善意與人結緣，慢慢成為朋友，幫對方規劃保單，「我曾經為了一張8000元的保單，從台北市騎機車到金山。」雖然8000元拿到的獎金可能不到2000，但李明芳轉換自己的心態，在工作中找到樂趣、享受過程，「如果沒有認識這個人，我可能沒想過要騎車去金山。」
無法掌控的人生關卡 關關難過關關過
人生有時候真的很難掌握在自己手中，日子看似漸入佳境，李明芳卻遇到了情感上的關卡，她面對老公的不忠選擇離婚，也因為不習慣台北的快步調，興起回屏東的念頭。
人家都說上帝關了你一扇窗，必會幫你開扇門，但現實生活中，往往是窗被關了，門甚至還被上鎖，可面對這些絕望，李明芳從前累積的善緣就如同消防隊般破門而入，讓她的人生踏上另一條路。
「那時候剛好有個機緣邀我上美食節目介紹料理食材中的知識點，還叫我帶我們家的醬油。」那場錄影，李明芳除了發揮妙語如珠的說話能力，還一展廚藝，讓節目大受好評，當天豆油伯的電話接也接不完，節目也迅速敲了她第二次通告。
當時李明芳沒有想到自己跳脫舒適圈後，可以迎來如此多的轉變，剛好與朋友合夥的創業被腰斬，加深了她回屏東接手豆油伯的決心，在外歷練多年，得到新思維的李明芳，或許沒有想過自己將帶著豆油伯走出一條全新的路。
李明芳將豆油伯經營的有聲有色，為了堅持給消費者好的味道和飲食體驗，豆油伯與農民契作大豆、小麥，申請產銷履歷、蓋實驗室，確保每樣數據都有符合標準，甚至比標準更好，處處用心，是因為自己比別人要求更高，過了自己這關，才敢賣給消費者。
跌倒也沒關係 記得再爬起來就好
細數這些曲折，在李明芳生命中留下大大小小的疤痕，看似堅強的她，其實也有過再也爬不起來的念頭。「事情發生的當下，我每次都覺得可能站不起來了。」李明芳一路走來就像是闖關打怪，每次魔王都會升級，逼她不得不一次次進步。
而篤信佛教的她，也分享了當她遇到問題時，一再回想的句子：諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教。她告訴我們很多時候，只要以善的想法作為出發點，看事情的角度、遇到問題的心態，都會截然不同，「我也有過不相信的念頭，但現在回頭看，會覺得這過程像是剝洋蔥，業力開始時會讓人流淚，但結束後，感受一定會是喜悅的。」
現在的李明芳，一樣為了事業奔走，但她樂在其中，「我50歲以後，比較少有害怕的心，因為我覺得我更清楚接下來要往哪裡。」從前我不太明白《論語》提到的五十而知天命，為什麼是50歲，不是60或70歲，難道人在50歲後就突然擁有預知能力嗎？與Lulu姐對談的過程中，讓我感受到她在這50年間的各種大小經歷，每個當下、每次選擇都奠定了往後的基石，鋪展出屬於李明芳的旅程。
